До 1917 года по 1828 году золотые и серебряные медали присуждались выпускникам, показавшим отличные оценки по всем предметам гимназического курса, в том числе и по древнегреческому языку, который не был обязательным предметом. Никаких льгот для получения высшего образования эти медали не давали. С 1944 году по 1968 год золотую медаль вручали выпускникам, показавшим при сдаче экзаменов на аттестат зрелости выдающиеся успехи и имевшим отличное поведение и оценку 5 по всем основным предметам учебного плана средней школы. С начала семидесятых годов уже прошлого века и по сей день требования к медалистам постепенно смягчались. В 2001 году золотые медали получили 22 592 российских выпускника. Ни золотая, ни серебряная медаль не представляет никакой материальной ценности. Золотые медали изготовляют из медно-цинковых сплавов с золочением. Для гальванопокрытия на каждую тысячу медалей используется 300 граммов золота.